Daugiau kaip trejus metus Marse sėkmingai dirbusių marsoeigių „Spirit“ ir „Opportunity“ misijai iškilo grėsmė netikėtai žlugti. Birželio pabaigoje kilusios milžiniškos smėlio audros, apėmusios beveik visą pietinį Marso pusrutulį, gali sugadinti ten dirbančius marsaeigius. Jau pirma smėlio audra sumažino Marso paviršių tiesiogiai pasiekiančios Saulės šviesos kiekį beveik 99 proc., o neseniai kilo dar viena didžiulė ir grėsmingai besiplečianti audra. Jei audros toliau stiprės ir pakels nuo paviršiaus dar daugiau dulkių, Saulės energija maitinamos marsaeigių baterijos gali visiškai išsikrauti. Tuomet robotai nutils amžiams.
Prisijunk prie technologijos.lt komandos!
Laisvas grafikas, uždarbis, daug įdomių veiklų. Patirtis nebūtina, reikia tik entuziazmo.
Kol kas šios audros dar neapėmė viso Marso paviršiaus, t.y. netapo globalinėmis, kokios kyla apytikriai kartą per trejus Marso arba šešerius Žemės metus, tačiau, mokslininkų vertinimu, toks pavojus yra. Pakeltų dulkių kiekis yra pats didžiausias, kokį kada nors teko iškęsti marsaeigiams. Ši audra labai panaši į globalines 1971-ųjų ir 2001-ųjų audras. Per dvi savaites audros apimtas plotas išaugo nuo 600 tūkst. km2 iki 18 mln. km2, o po kelių dienų prasidėjusi kita audra siautėja beveik 8 mln. km2 plote. Kartu šios audros uždengia paviršiaus plotą, kuris yra didesnis negu JAV, Kanados ir Grenlandijos plotas kartu sudėjus.
Audros pradžioje kilęs vėjas netgi padėjo marsaeigiams „Spirit“ ir „Opportunity“, nes nupūtė smėlio daleles nuo jų Saulės elementų. Taip jų baterijų galia buvo padvigubinta maždaug iki 800 vatvalandžių. Tai labai pradžiugino mokslininkus, kadangi liepos pradžioje buvo planuojamas „Opportunity“ nusileidimas į Viktorijos kraterį. Tačiau audrai stiprėjant, į jos zoną patekusio „Opportunity“ baterijų sukaupiamos energijos kiekis nukrito iki grėsmingai mažo 280 vatvalandžių per parą lygio.
Blogiausia būtų, jei taupant energiją tektų išjungti per daug marsaeigio prietaisų, nes ir baterijos veikia tik tol, kol veikia elektronika. Marsaeigių projekto vadovas Džonas Kalasas (John Callas) iš NASA Reaktyvinės traukos laboratorijos (JPL) sako, kad labai panašus dalykas būtų palikti nešiojamąjį kompiuterį šaltame arktiniame vėjyje. Elektronikoje esančios sulituotos jungtys dėl terminio traukimosi gali paprasčiausiai nutrūkti, ir jei marsaeigiai ilgai išbus dideliame šaltyje, jų atgaivinti gali ir nebepavykti.
Marsaeigiai jau ištvėrė silpnesnes audras praeityje, tačiau nė viena jų nebuvo tokia stipri kaip dabar.
Džonas Vilsonas (John Wilson), mokslininkas iš NOAO (Nacionalinės Okeanų ir Atmosferos Administracijos, angl. National Oceanic & Atmospheric Administration), tyrinėjantis Marso atmosferą, mano, kad susiformuoti globalinėms audroms Marse padeda ta aplinkybė, kad pietinis Marso pusrutulis yra vidutiniškai 4 km aukštesnis negu šiaurinis. Panaši padėtis yra Indijoje, kur Tibeto kalnų masyvas sustiprina Indijos lygumose pučiančius musonus.
Dž. Vilsonas teigia, kad nepaisant keliamos grėsmės marsaeigiams, yra ir teigiamų šio reiškinio pusių. „Mes galime stebėti galingą dulkių audrą nuo pradžios iki galo. Matėme kur ji prasidėjo, kaip auga, ir galėsime įvesti šiuos duomenis į turimus modelius, kurie padės nuspėti Marso orus ateityje“.
„Jei situacija dar blogės, „Opportunity“ gresia labai didelis pavojus, – sako Dž. Kalasas, – tačiau iš Žemės mes labai mažai kuo galime padėti. Jei Marsas norės pribaigti marsaeigius, jis tai ir padarys“.
Nesiliaujant audroms amerikiečių inžinieriai marsaeigiams pasiuntė komandą dalinai išjungti aparatūrą, kuri nėra gyvybiškai svarbi robotų funkcionavimui.
Dėl to pastaruoju metu ypač didelis pavojus iškilo “Opportunity”, kuriam taupant energiją netgi buvo apribotas ryšio seansų skaičius. Vienu metu atrodė, kad blogiausia jau praeityje ir “Opportunity” saulės baterijos pradėjo kaupti daugiau energijos, nei buvo sunaudojama. Tačiau paskutinio ryšio seanso su aparatu metu paaiškėjo naujas pavojus: nors Marso atmosfera šiek tiek praskaidrėjo, ant “Opportunity” saulės baterijų pradėjo kauptis dulkės, mažinančios surenkamos Saulės energijos kiekį. Maža to, labai apribojus visų aparato prietaisų veiklą, sumažėjo jų išskiriamos šilumos kiekis ir “Opportunity” temperatūra Marso nakties metu nukrito iki minus 37 laipsnių Celsijaus. Inžinieriai bijo, kad jei temperatūra kris dar porą laipsnių, automatiškai įsijungs šildytuvai, kurie gali labai greitai ištuštinti “Opportunity” saulės baterijas.
Norėdami palaikyti šiek tiek aukštesnę marsaeigio temperatūrą, projekto inžinieriai dabar bando dienos metu neišjungti daugumos elektroninių prietaisų, tačiau tai taip pat gali ištuštinti baterijas.
“Yra realus pavojus, kad vykdant šį planą kuriuo nors metu gali pritrūkti energijos, ir tuo atveju “Opportunity” sistemos tiesiog užmigdys marsaeigį, išjungdamos visus prietaisus” – sako projekto vadovas Džonas Kalasas (John Calas). “Kiekvieną dieną bus tikrinama, ar dangus pakankamai praskaidrėjo ir ar jau pakanka energijos aparato atgaivinimui, tačiau tokioje būklėje marsomobilis gali išlikti dienas, savaites ir net mėnesius” – tęsia jis.
Kitas marsomobilis “Spirit”, esantis kitoje planetos pusėje prie Gusevo kraterio yra kiek geresnėje būklėje, tačiau ant jo saulės baterijų taip pat kaupiasi dulkės, o atmosferos sąlygos nė kiek negerėja.
“Mes stebėsime situaciją Marse ir padarysime viską, ką galime, kad padėtume mūsų marsaeigiams atsilaikyti šioje kovoje su raudonosios planetos aplinka” – sako D. Kalasas.