Oficialiai naujasis orlaivis žinomas pavadinimu X-51, tačiau šalia jis taip pat turi ir "neoficialų" vardą „Waverider“ (lietuviškas analogas - "Skriejantis bangomis"). Toks pavadinimas atspindi jo veikimo principą - dalį keliamosios jėgos sukuria paties lėktuvo skleidžiamos smūginės oro bangos. Neįprastą transporto priemonės dizainą daugiausia lemė pats eksperimentinės programos tikslas – pademonstruoti oru kvėpuojantį viršgarsinį tiesasrovį reaktyvinį variklį „Scramjet“. „Lėktuvą mes sukonstravome tiesiai ant variklio“ sako X-51 projekte dalyvaujančios kompanijos "Boeing" atstovas Joseph‘as Vogel‘is. Ši kompanija jau gamina 4 bandomuosius lėktuvus, kurie sumoje turėtų kainuoti apie 246,5 milijonų JAV dolerių.

"Scramjet" varikliai išnaudoja variklio judėjimą skrydžio metu – taip suslegiamas kurui sudeginti reikalingas oras. Savo veikimo principu jis yra panašus į į tiesiasrovį reaktyvinį variklį "Ramjet"; esminis skirtumas – dalis į reaktyvinį variklį patenkančio oro srauto nėra sulėtinama ir per visą variklio struktūrą praeina viršgarsiniu greičiu. Tokiu būdu kuro degimo kameroje padidinamas slėgis ir išgaunama didesnė varomoji jėga.

NASA jau yra išbandžiusi koncepcinį lėktuvo variantą 2004 metais. Tada buvo pagerintas reaktyvinių lėktuvų greičio rekordas – aparatas kodiniu pavadinimu X-43 išvystė  beveik 11300km/h greitį, t.y. 9,6 karto greičiau už garsą. Tačiau eksperimentinis orlaivis maksimalų greitį "atlaikė" tik kelias sekundes, nes variniai variklio komponentai nebuvo pritaikyti tokiam skrydžiui. „Degimo proceso sukeltą karštį sugėrė pats X-43 variklis. Todėl jis savo formą išlaikė tik iki ribinio taško ir perkaitęs pradėjo lydytis“, sako X-51 programos vadovas Charlie‘s Brink‘as.

Kompanijos "Pratt & Whitney" X-51 variklį gamina  iš standartinio nikelio lydinio ir skrendant yra šaldomas variklio kuru. Šiuo metu programos tikslas – skrydžio trukmę prailginti iki 5 minučių. "Aš giliai tikiu, kad tai yra vienas tų istorinių šuolių, kurie padaromi kartą per šimtmečius", interviu metu teigė Vogel'is.

Projektu taip pat domisi karinės pajėgos, kadangi tokie varikliai leistų pagaminti greitaeiges sparnuotąsias raketas ir leistų sukonstruoti erdvėlaivius, kuriems su savimi reiktų gabenti gerokai mažiau kuro oksidatorių. Pavyzdžiui, "Shuttle" tipo daugkartiniams varikliams energiją tiekia skysto vandenilio ir skysto deguonies – oksidatoriaus – mišinys. „Pagrindinis 'Scramjet' pliusas yra tai, kad skrendant labai greitai tau nereikia gabenti papildomo oksidatoriaus, nes į variklį patenka pakankamas oro kiekis“ sako Brink‘as. „Taip sutaupoma daug vietos naudingam kroviniui“.

Pirmas "Waverider" skrydis suplanuotas spalio mėnesį virš Ramiojo vandenyno. Į orą jį pakels B-52 bombonešis. Orlaivis  bus paleistas maždaug 15km aukštyje; iki maždaug 4,8 garso greičio jį pagreitins raketinis variklis, o nuo šios ribos įsijungs ir, tikimasi,  6 kartus didesnį nei garso greitį pasiekti leis reaktyvinis variklis. „Jei mes pasieksime 5 minutes valdomo skrydžio, tai pralenks mūsų lūkesčius,” sakė Vogel‘is.